বেইজিং সময় ১৩ অক্টোবর, তারকাখচিত সিক্সার্স শিরোপা জয়ের প্রত্যাশা কাঁধে নিয়ে নামছে, পোপ বলেছেন, এই মৌসুমে ফিলাডেলফিয়া সিক্সার্স কতদূর যাবে তা নির্ভর করছে দলের ভিন্ন ভিন্ন স্বভাবের খেলোয়াড়রা পরস্পরের সঙ্গে কতটা ভালোভাবে মানিয়ে নিতে পারেন তার ওপর। সিক্সার্সের এই নতুন খেলোয়াড় আজ অনুশীলন শেষে সংবাদমাধ্যমের সঙ্গে কথা বলেন।
"রসায়নই হবে আমাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়," পোপ বলেন, "সবাই একে অপরের সঙ্গে মিশে যাচ্ছে, মিলেমিশে থাকতে পারছে, মাঠে ও মাঠের বাইরে একসঙ্গে সময় কাটানো উপভোগ করছে।"
এ বছরের জুলাইয়ে পোপ গ্রিজলিজের সঙ্গে চুক্তি বাতিলের (বাইআউট) সমঝোতায় পৌঁছান, এরপর এক বছরের ৩৯ লাখ মার্কিন ডলারের চুক্তিতে সিক্সার্সে যোগ দেন।
৩৩ বছর বয়সী পোপ, শিরোপার লক্ষ্যে থাকা এবং দলে জেমস থাকা একটি নতুন দল কীভাবে ভিন্ন ভিন্ন স্বভাবকে এক সুতোয় গাঁথে, সে বিষয়ে হয়তো সবচেয়ে বাস্তব অভিজ্ঞতা রাখেন। ক্যারিয়ারে তার দুটি চ্যাম্পিয়নশিপ রিং রয়েছে: ২০২০ সালে জেমসের নেতৃত্বাধীন লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের হয়ে শিরোপা জেতেন, ২০২৩ সালে আবার ডেনভার নাগেটসের সঙ্গে চ্যাম্পিয়ন হন।
এই অভিজ্ঞ খেলোয়াড় জানান, দলের ঐক্য গড়ার কাজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়ে গেছে, খেলোয়াড়রা একসঙ্গে খাওয়াদাওয়া করছেন, এবং মৌসুম এগোনোর সঙ্গে সঙ্গে এমন দলগত কার্যক্রম আরও বাড়বে।
"১ নম্বর থেকে ১২ নম্বর, এমনকি ১৫ নম্বর পর্যন্ত, স্কোয়াডে যতজনই থাকুক, আমাদের দলে প্রতিভার ছড়াছড়ি, সর্বত্র দক্ষ খেলোয়াড়। তাই আমার মনে হয় আমাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো পরস্পরের সঙ্গে যোগাযোগ রাখা, একে অপরের অভ্যাস বুঝে নেওয়া, এবং মাঠে ও মাঠের বাইরে তা বজায় রাখা।"
এটি হবে পোপের এনবিএ ক্যারিয়ারের ১৪তম মৌসুম। প্রায় ১৫ বছরের লিগ জীবনে তিনি অনেক আগেই লিগের শীর্ষ থ্রি-অ্যান্ড-ডি খেলোয়াড়দের কাতারে উঠে এসেছেন। ফিলাডেলফিয়ায় এসে তিনি এই ভূমিকাই পালন করে যাবেন এবং সিক্সার্সকে শিরোপা জয়ের লড়াইয়ে সাহায্য করবেন। তবে গত মৌসুমটি ছিল তার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে খারাপ মৌসুমগুলোর একটি।
এ বছরের ফেব্রুয়ারিতে পোপ ডান হাতের স্থানচ্যুত কনিষ্ঠ আঙুল ঠিক করতে অস্ত্রোপচার করান এবং মৌসুমের শেষ ৩১টি ম্যাচে খেলতে পারেননি। চোটের আগে তিনি গ্রিজলিজের হয়ে ৫১টি ম্যাচ খেলেছিলেন, গড়ে ২১.৩ মিনিট মাঠে থেকে ৮.৪ পয়েন্ট, ২.৭ অ্যাসিস্ট ও ২.৫ রিবাউন্ড করেছিলেন, যা রুকি মৌসুমের পর ম্যাচপ্রতি খেলার সময় ও পয়েন্টে তার সর্বনিম্ন। গত বছর তার থ্রি-পয়েন্ট সাফল্যের হার ছিল মাত্র ৩১.৬%, যা ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় সর্বনিম্ন।