বেইজিং সময় ২১ জুলাই ESPN আন্তর্জাতিক ফুটবলের একটি নতুন খবর প্রকাশ করেছে; এই খবর ইতালীয় সমর্থকদের নামকরা কোচ পাওয়ার আশাও কেটে দিয়েছে। ইতালি জাতীয় দল এবারের মার্কিন-কানাডা-মেক্সিকো বিশ্বকাপে উঠতে না পারার পর ইতালীয় ফুটবল ফেডারেশন সদ্য ম্যানচেস্টার সিটি ছাড়া গার্দিওলার সঙ্গে যোগাযোগ করে তাঁকে ইতালি জাতীয় দলের দায়িত্ব নিতে বলেছিল, যাতে এই বিশ্বমানের কোচ দলকে বর্তমান নিম্নমুখী অবস্থা থেকে বের করে আনেন। অপ্রত্যাশিতভাবে দুই পক্ষ মাত্র এক মিনিট কথা বলেই গার্দিওলা ইতালীয় ফেডারেশনের প্রস্তাব সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেন।
গার্দিওলার এমন সিদ্ধান্ত আগে থেকেই ইঙ্গিত দিচ্ছিল। ২০২৫–২০২৬ মৌসুম শেষে তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে ম্যানচেস্টার সিটির কোচিং শেষ করেন এবং বছরের পর বছর কোচিং করা প্রিমিয়ার লিগের মাঠ ছাড়েন। বিদায়ের পর তিনি প্রকাশ্যে বলেছেন, কমপক্ষে এক বছর প্রথম সারির কোচিং থেকে দূরে থাকবেন—বিশ্রাম ও মানসিক সমন্বয়ের জন্য; স্বল্পমেয়াদে কোনো দলের দায়িত্ব নেবেন না। ঠিক এই স্পষ্ট পরিকল্পনার কারণেই তিনি দ্রুত ইতালীয় ফেডারেশনের প্রস্তাব ফিরিয়ে দেন।
ইতালীয় ফেডারেশন সক্রিয়ভাবে গার্দিওলাকে ডাকছিল কারণ দলের অবস্থা এখন খুবই কঠিন। এ বছর এপ্রিলে ইতালি জাতীয় দল বিশ্বকাপ বাছাইয়ের প্লে-অফে বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার কাছে হেরে বিশ্বকাপের টিকিট হারায়; তৎকালীন কোচ গাতুজোও সে কারণে স্বেচ্ছায় পদত্যাগ করেন। কোচ চলে যাওয়ার পর নানা জটিল কারণে ফেডারেশন নতুন কোচ ঠিক করতে পারেনি; দল দীর্ঘদিন মূল কোচ ছাড়াই থাকে, পুনর্গঠনের কাজও থমকে যায়।
এ বছর জুনে ইতালীয় ফুটবলে অবশেষে ইতিবাচক মোড় আসে। মারাগো প্রতিদ্বন্দ্বী আবেতকে হারিয়ে নতুন ইতালীয় ফেডারেশন সভাপতি নির্বাচিত হন; ফেডারেশনের কাজ ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হতে থাকে। জাতীয় দলের অবস্থা পুরোপুরি বদলাতে ফেডারেশন নতুন কর্মদল গঠন করে; এসি মিলানের কিংবদন্তি অধিনায়ক মালদিনিিকে জাতীয় দলের কারিগরি পরিচালক এবং ব্রাজিলের প্রাক্তন জাতীয় খেলোয়াড় লিওনার্দোকে উপদেষ্টা নিয়োগ করে। দুজনেই নতুন কোচ বাছাই ও সংস্কারে দায়িত্ব নিয়েছেন।
ইতালীয় ফেডারেশন শুধু গার্দিওলার দিকেই তাকায়নি; অনেক উপযুক্ত কোচকেই বিবেচনায় রেখেছে। এই স্প্যানিশ কোচ ছাড়াও তালিকায় আছেন ইতালির বেশ কয়েকজন পরিচিত কোচ—প্রাক্তন জাতীয় খেলোয়াড় পিরলো, একসময় ইতালি কোচ করা কন্তে ও মানচিনি। ফেডারেশন চায় এমন কোচদের মধ্য থেকে সবচেয়ে উপযুক্ত নতুন কোচ বেছে নিতে, যাতে জাতীয় দল নতুন পর্যায়ে উঠতে পারে।
আজকের ইতালি জাতীয় দল আর আগের সেই গৌরবে নেই; ঐতিহাসিক শক্তি আর বর্তমান পারফরম্যান্সের ব্যবধান বিশাল। ইতালি চারবার বিশ্বকাপ জেতা পুরনো শক্তি, কিন্তু ধারাবাহিকভাবে নিচের দিকে; এই মার্কিন-কানাডা-মেক্সিকো বিশ্বকাপসহ টানা তিনবার মূল পর্বে উঠতে পারেনি। তা ছাড়া ২০০৬ বিশ্বকাপ জেতার পর ২০১০ ও ২০১৪ দুই বিশ্বকাপেই গ্রুপ পর্ব পেরোতে পারেনি। খারাপ ফল সমর্থকদের ক্ষুব্ধ করেছে; দলের ভেতরেও নানা সমস্যা, আমূল সংস্কার জরুরি।
গার্দিওলা সাময়িক বিশ্রামের সিদ্ধান্ত নিয়ে শুধু ইতালি জাতীয় দলের প্রস্তাবই ফেরাননি। মিডিয়ার খবর অনুযায়ী, গত কয়েক সপ্তাহে মোট চারটি জাতীয় দল তাঁর দলের সঙ্গে যোগাযোগ করে কোচিংয়ের আগ্রহ জানিয়েছে। কিন্তু সব দল একই জবাব পেয়েছে: গার্দিওলা পরিকল্পনা অনুযায়ী বিশ্রাম নেবেন, আপাতত কোচিংয়ে ফিরবেন না। অনেক ফেডারেশন তাঁর কোচিং দক্ষতাকে স্বীকার করে; ২০২৭ সালে বড় আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্ট না থাকায় তারা গার্দিওলার বিশ্রাম শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতেও রাজি।
