বেইজিং সময় 28 সেপ্টেম্বর 18:25-এ আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে জাপান হিরোশিমায় ভেনেজুয়েলার মুখোমুখি হবে।
24 সেপ্টেম্বরের প্রীতি ম্যাচে জাপান 3-1 গোলে উরুগুয়েকে হারিয়েছে; যোগ করা সময়ে পরপর দুটি গোল করে দলটি জয় ছিনিয়ে নেয় এবং সদ্য দীর্ঘ ভ্রমণ করে আসা, তখনও ছন্দে না ফেরা শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে হারায়। ম্যাচে জাপানের কোচ হাজিমে মোরিইয়াসু শুরুর একাদশে বড় ধরনের পরিবর্তন আনেন; 23 বছর বয়সী কুরিউ মাৎসুকি অপ্রত্যাশিতভাবে উইংব্যাক পজিশনে শুরু থেকে খেলে জাতীয় দলের হয়ে প্রথম গোল করেন, একই সঙ্গে ডাচ লিগ এরেডিভিসিতে ভালো খেলা মিডফিল্ডার কোদাই সানোও শুরুর একাদশে সুযোগ পান।
এই ম্যাচের আগে মোরিইয়াসু জানান, এই আন্তর্জাতিক বিরতির 4টি ম্যাচেই তিনি একই শুরুর একাদশ ব্যবহার করার দিকে বেশি ঝুঁকছেন। অর্থাৎ প্রথম ম্যাচে খেলা জাতীয় দলের কয়েকজন নতুন প্রজন্মের খেলোয়াড় আবারও মাঠে নামতে পারেন। একই সঙ্গে মোরিইয়াসু বর্তমান গণমাধ্যমের আলোচনা নিয়েও মত দেন; বিশ্বকাপ চলাকালে জাপান দলে অন্তর্কলহ হয়েছে বলে কিছু গণমাধ্যমে যে খবর প্রকাশিত হয়েছিল, সে প্রসঙ্গে তিনি চান বাইরের মহল খেলোয়াড়দের আঘাত করা এবং দলের মনোবল ভাঙা বন্ধ করুক।
স্কোয়াডের দিক থেকে, এই ম্যাচে জাপান প্রধান সেন্টারব্যাক কো ইতাকুরাকে পাবে না; উরুগুয়ের বিপক্ষে ম্যাচে তিনি শুরু থেকে খেলেছিলেন, কিন্তু বাঁ গোড়ালির চোটে আগেভাগেই মাঠ ছাড়েন। একই সঙ্গে সেন্ট পাউলির সেন্টারব্যাক তোমোয়া আন্দো কোমরের ব্যথার কারণে অনুপস্থিত, তিনি এখনও চিবায় ব্যক্তিগতভাবে পুনর্বাসন করছেন এবং এই দফার জাতীয় দল থেকে আগেভাগে বিদায় নিতে পারেন। তবে সুখবর হলো, জাপানের প্রধান গোলরক্ষক জিয়ন সুজুকি দলীয় অনুশীলনে ফিরেছেন এবং এই ম্যাচে শুরু থেকে খেলতে পারেন।
ভেনেজুয়েলার বর্তমান বিশ্ব র্যাঙ্কিং 47তম, দক্ষিণ আমেরিকায় সপ্তম। এর আগে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে তাদের পারফরম্যান্স ছিল হতাশাজনক, শেষ পর্যন্ত অষ্টম স্থানে থেকে মূল পর্ব ও প্লে-অফ দুটোতেই জায়গা পায়নি। তবে সদ্য শেষ হওয়া জুনের আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচের বিরতিতে তারা তুরস্কের কাছে 1-2 গোলে অল্প ব্যবধানে হারে এবং ইরাককে 2-0 গোলে হারায়; সামগ্রিক পারফরম্যান্স বেশ ভালোই ছিল। সেপ্টেম্বর ও অক্টোবরের আন্তর্জাতিক ম্যাচের দিনগুলোতে তারা পর্যায়ক্রমে জাপান ও দক্ষিণ কোরিয়ার মুখোমুখি হবে।
ম্যাচের আগে ভেনেজুয়েলার কোচ ভিসকারোন্দো বলেন: "আগামীকালের ম্যাচ আমাদের জন্য একটি মূল্যবান অভিজ্ঞতা হবে, জাপান বিশ্বকাপে খেলা একটি দল। আমি মনে করি এটি নতুন খেলোয়াড়দের মাঠে নামার একটি দারুণ সুযোগ। আমি তরুণ খেলোয়াড়দের কিছু ম্যাচ খেলার সুযোগ দিতে চাই; তারা যদি জাতীয় দলের জন্য অবদান রাখতে পারে, দীর্ঘমেয়াদে হোক বা স্বল্পমেয়াদে, আমি খুবই খুশি হব। আমি আশা করি তারা এই সুযোগ কাজে লাগাবে।"
উল্লেখ্য, 42 বছর বয়সী ভিসকারোন্দো বয়সে তরুণ হলেও কোচিং অভিজ্ঞতায় পিছিয়ে নেই; এর আগে তিনি ভেনেজুয়েলার U17 দলকে নিয়ে একাধিক আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছেন, এবং খেলোয়াড় হিসেবেও তিনবার জাপানে খেলতে এসেছিলেন। ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে ভিসকারোন্দো ভবিষ্যতে জে-লিগে কোচিং করার ইচ্ছা প্রকাশ করেন, আর এই ম্যাচকে তার জন্য একধরনের "যোগ্যতার প্রমাণপত্র"ও বলা যায়।
স্কোয়াডের দিক থেকে, ভেনেজুয়েলার এবারের দলেও প্রজন্ম বদলের ইচ্ছা দেখা যাচ্ছে; দেশীয় লিগে খেলা বেশ কয়েকজন তরুণ খেলোয়াড় দলে জায়গা পেয়েছেন। একই সঙ্গে উহান থ্রি টাউনসের বিদেশি খেলোয়াড় কাদিজ, মেসির সতীর্থ সেগোভিয়ার মতো পরিচিত মুখও রয়েছেন।
দুই দলের আগের সাক্ষাতে জাপান কখনও ভেনেজুয়েলাকে হারাতে পারেনি; তবে 2014 সালের প্রীতি ম্যাচে দুই দল প্রকৃতপক্ষে 2-2 গোলে ড্র করেছিল, কিন্তু ফিফা রায় দেয় যে ভেনেজুয়েলা নিয়মবহির্ভূত খেলোয়াড় মাঠে নামিয়েছিল, ফলে জাপানকে 3-0 গোলে জয়ী ঘোষণা করা হয়। এই ম্যাচে জাপান নিজেদের মাঠে জয়ের ধারা বজায় রাখতে চাইবে; ভেনেজুয়েলা কি অক্ষত অবস্থায় ফিরতে পারবে?